活性炭是由(you)木(mu)質、煤質和石油(you)焦(jiao)等(deng)含碳的(de)原料經(jing)熱(re)解、活化加工制備而成(cheng)，具(ju)有發達的(de)孔隙結構、較大(da)的(de)比(bi)表面積和豐富的(de)表面化學基團，特(te)異性吸附能力較強(qiang)的(de)炭材料的(de)統稱。
通常為粉狀或粒狀具有很強吸附能力的多孔無定形(xing)炭(tan)。由固(gu)態(tai)碳質物（如煤、木(mu)料、硬果殼、果核、樹脂等）在隔(ge)絕空氣條(tiao)(tiao)件下經600～900℃高溫炭(tan)化(hua)，然(ran)后在400～900℃條(tiao)(tiao)件下用空氣、二氧化(hua)碳、水蒸氣或三者的混合氣體進(jin)行氧化(hua)活化(hua)后獲得。
炭(tan)(tan)(tan)化(hua)(hua)使碳以(yi)外的物(wu)質(zhi)揮發(fa)，氧(yang)化(hua)(hua)活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)可進一步去(qu)掉殘留的揮發(fa)物(wu)質(zhi)，產生(sheng)新的和擴大原有的孔(kong)(kong)隙，改(gai)善(shan)微孔(kong)(kong)結構，增(zeng)加(jia)活(huo)(huo)(huo)(huo)性(xing)(xing)。低溫（400℃）活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)的炭(tan)(tan)(tan)稱L-炭(tan)(tan)(tan)，高溫（900℃）活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)的炭(tan)(tan)(tan)稱H-炭(tan)(tan)(tan)。H-炭(tan)(tan)(tan)必須在惰性(xing)(xing)氣(qi)氛中(zhong)冷卻，否則會轉變為L-炭(tan)(tan)(tan)。活(huo)(huo)(huo)(huo)性(xing)(xing)炭(tan)(tan)(tan)的吸附(fu)性(xing)(xing)能與氧(yang)化(hua)(hua)活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)時氣(qi)體的化(hua)(hua)學性(xing)(xing)質(zhi)及其(qi)濃度、活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)溫度、活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)程度、活(huo)(huo)(huo)(huo)性(xing)(xing)炭(tan)(tan)(tan)中(zhong)無機物(wu)組成及其(qi)含量等因(yin)素有關，主要取(qu)決(jue)于活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)氣(qi)體性(xing)(xing)質(zhi)及活(huo)(huo)(huo)(huo)化(hua)(hua)溫度。
活(huo)性炭的含(han)炭量、比(bi)(bi)表(biao)面積、灰分含(han)量及其水懸(xuan)浮(fu)液的pH值皆隨活(huo)化溫度的提高(gao)而(er)增(zeng)大。活(huo)化溫度愈(yu)高(gao)，殘留的揮(hui)發(fa)物(wu)質揮(hui)發(fa)愈(yu)完全，微孔結構愈(yu)發(fa)達，比(bi)(bi)表(biao)面積和(he)吸附活(huo)性愈(yu)大。
活性(xing)(xing)炭中(zhong)的(de)灰(hui)(hui)分(fen)組成(cheng)及其含量對炭的(de)吸附活性(xing)(xing)有很大(da)影響。灰(hui)(hui)分(fen)主要由K2O、Na2O、CaO、MgO、Fe2O3、Al2O3、P2O5、SO3、Cl-等組成(cheng)，灰(hui)(hui)分(fen)含量與(yu)制(zhi)取(qu)活性(xing)(xing)炭的(de)原料有關，而且，隨(sui)炭中(zhong)揮發(fa)物(wu)的(de)去除，炭中(zhong)的(de)灰(hui)(hui)分(fen)含量增大(da)。